El término ‘holocausto’ proviene del latín ‘holocaustum’, y éste a su vez de dos palabras griegas: holos, ‘todo’ y kaustós, ‘quemado’.
En el pueblo hebreo se refería al sacrificio ofrecido a la divinidad en el que la víctima, tras la imposición de manos y la aspersión con sangre, resultaba consumida totalmente por el fuego.
El código sacerdotal expresado en el libro del Levítico (1, 3-17) contiene disposiciones precisas sobre los animales que pueden sacrificarse (becerros, ganado menor, palomas) y acerca del ritual que se llevaba a cabo con las víctimas, que era muy complejo. Solían ser machos de un año, sin defecto, etc
En el templo de Jerusalén se ofrecía todos los días un holocausto por la mañana y otro al atardecer. Holocaustos privados se mencionan en la Biblia por la purificación de una mujer parida (Lev 12, 6- 8), la purificación de un leproso (Lev 14, 10-31), etc. En otras culturas, como la griega, no se llegaba a consumir totalmente la víctima, a fin de ingerir el pueblo parte de la misma.
Ya en nuestros días, la palabra holocausto ha tomado otra dirección, y tiene una connotación parecida a genocidio. Se conoce con el término holocausto, principalmente, el llevado a cabo contra el pueblo judío por el nazismo durante la Segunda Guerra Mundial, en la que se calcula que fueron exterminados seis millones de judíos.
El nuevo sentido de la palabra parece deberse a la idea de quemado, por el modo en que fueron aniquilados tantos de ellos, a saber, en las cámaras de gas y posteriormente en los hornos crematorios. También se conoce con el término hebreo shoáh.
En Jerusalén se ha construido el nuevo Museo del Holocausto, que recuerda lo que fue aquel horror. Por su parte, tanto labibliografía como la filmografía sobre el tema son prolijas, y desde hace 25 años se han elaborado numerosos estudios, documentales y películas sobre el tema.
Pero el término holocausto se refiere también a otras culturas y otros grupos étnicos (gitanos, homosexuales, etc.) de entonces y de ahora, en Europa y en otras partes del mundo.
Foto: Monumento al Holocausto en Berlín (Alemania)